Đối với máy ảnh số, ISO là đại lượng đo độ nhạy sáng của cảm biến ảnh đối vớiánh sáng.
Giá trị ISO thấp đồng nghĩa với độ nhạy sáng của cảm biến ảnh đối vớiánh sáng thấp và ngược lại.
Việc tăng độ nhạy sáng thường dẫn đến việc phát sinh một vấn đề khác cho việc chụp ảnh, bất kể đó là chiếc máy ảnh bỏ túi hay chuyên nghiệp. Nhiễu điện tử xuất hiện khi độ nhạy sáng của cảm biến tăng lên. Quá trình này giống với hiện tượng méo tiếng khi bạn tăngâm lượng radio. Thường nhiễu xuất hiện ở những vùng ảnh tối và những vùng mà các tông màu gần như đồng nhất.
Như vậy, nói một cách đơn giản, với ISO thấp, ảnh chụpít nhiễu sắc nét nhưng lại thiếu sáng. Để tăng cườngánh sáng trong trường hợp này, người cầm máy cần phải điều chỉnh độ mở lớn hơn và/hoặc tốc độ chụp lâu hơn.
Với ISO cao, ảnh nhiễu nhiều hơn, không sắc nét nhưng cầnítánh sáng nên người chụp có thể chọn độ mở ống kính nhỏ hơn và/hoặc tốc độ chụp nhanh hơn.
Việc chọn độ nhạy sáng của cảm biến thường dựa vào hai yếu tố: 1.ánh sáng xung quanh và 2. tốc độ chụp. Đôi khi người chụp cần phải tham khảo thêm yếu tố thứ 3: độ mở ống kính (khẩu độ).